В XVIII веке Среднее Поволжье представляло собой пустынные, почти не заселенные земли. Но уже тогда на территории края велась разнообразная коммерческая деятельность. Самым доходным делом была торговля солью.
Нижневолжские соляные месторождения были известны еще со времен Ивана Грозного – уже тогда астраханскую соль «нагребали» и возили купеческие и монастырские струги по Волге и ее притокам в центр России. Добывали этот необходимый продукт и на Каме, и на Урале (вспомнить хотя бы могущественный купеческий клан Строгановых, которые заработали гигантское состояние на соляных копях). Но запасы соли были не вечны – постоянно велись поиски новых месторождений. И тогда правительство обратило внимание на поволжское озере Алтан-Нор («Золотое озеро»), которое с 1634 года находилось во владении калмыцких племен. Калмыки, сменив в Поволжье ногайские орды, в то время часто тревожили своими набегами российские территории, неоднократно подступая к стенам левобережного Саратова.
Только с приходом к власти у калмыков сына тайши Пунчука Аюки, ставшего впоследствии ханом, русские промышленники, благодаря договору Аюки с царем Петром І, получили разрешение добывать соль с Алтан-Нора (Эльтона).
В 1705 году правительство Петра I установило государственную монополию на соль. Это сильно ударило по карману частного капитала. Купцы стали вести добычу тайно. Благодаря взяткам им удалось заручиться поддержкой местных администраторов, сотни подвод чуть ли не еженедельно вывозили с Эльтона контрабанду. Именно поэтому сюда в 1746 году был прикомандирован подполковник Н.Ф. Чемодуров – выяснить истинное положение дел на Эльтонском озере. Ревизор разобрался с возложенной на него миссией быстро. Уже осенью того же года он представил в сенат полное описание «кладезя соли», свои соображения о необходимых мерах по успешной разработке месторождения, образцы эльтонской соли и тузлука (соляного раствора).
В Саратове, который значился теперь как центр по соляному делу, учредили Соляное комиссариатство, возглавляемое Чемодуровым. Вместе с соляными лабазами оно расположилось на берегу Волги, в районе современной Московской улицы. Для доставки соли гужевым транспортом проложили и два сухопутных тракта с озера – один до новой Покровской слободы (сейчас город Энгельс), другой – до слободы Николаевской напротив города Дмитриевка (сейчас город Камышин). Эльтонский тракт до Покровска представлял в XVIII веке один из наиболее обустроенных путей сообщения Заволжья. Заботливые чумаки, превратив извоз соли в постоянный промысел, снабдили дорогу «Эльтон – слобода Покровская» колодцами и удобными пастбищами для скота.
16 российских губерний Эльтон снабжал своей солью. В XVIII веке она составляла до 70% всей добываемой в империи соли. Богатела и казна, и все те же частные предприниматели – купцы брали казенные соляные подряды, которые приносили им хорошую прибыль. Даже родовитое дворянство – князья Голицыны, Гагарины, Долгорукие через подставных лиц принимали активное участие в «соляном деле». Возросло и городское население Саратова – сюда хлынули потоки желающих получить работу крестьян, малороссов, беглых. Из военной крепости Саратов постепенно превращался в торговый центр Поволжья. Прекратили добывать соль на Эльтоне в конце прошлого века. В 1880 году была проложена удобная железная дорога к другой соляной кладовой – озеру Баскунчак. Однако к тому моменту соль уже сделала свое дело в экономическом росте края – на смену ей давно пришел хлеб.
С. Уткин, 1996 г.
